ВВС США выбирает SpaceX для пятого полета космоплана X-37B

6 июня 2017, Стивен Кларк

Архивная фотография космоплана X-37B внутри конуса носового обтекателя ракеты AtlasV ^[1] ULA ^[2] перед первым испытательным полётом в апреле 2010 © ВВС США

Через месяц после того как мини космический челнок X-37B ^[3] спустился с орбиты для посадки на ВПП ^[4] космодрома имени Кеннеди, Флорида, ВВС США объявили [во вторник 6 июня] что следующая миссия космоплана отправится в космос на борту ракеты Falcon9 SpaceX в августе 2017 года.

Согласно ранее секретному договору запуска, для выведения одного из двух построенных Boeing космопланов X-37B ВВС США, у которых за четыре предыдущих полёта общее время полётов над Землёй составляет уже 2085 дней, будет впервые использоваться ракета Falcon9.

Министр ВВС ^[5] США Хизер Уилсон ^[6], показывая модель беспилотного космоплана, раскрыла планы по запуску пятой миссии X-37B во время слушаний Комитета Сената США по вооружённым силам ^[7] во вторник, 6 июня 2017 года ^[8].

«X37 будет снова летать», — сказала Уилсон. «Это многоразовый аппарат и он будет снова поднят вверх на ракете SpaceX в августе».

Управляемые Подразделением Быстрого Реагирования ВВС ^[9] и построенные подразделением Phantom Works ^[10] компании Boeing, габариты космопланов X-37B в четыре раза меньше размеров челнока SpaceShuttle ^[11]: длина каждого космического корабля более 8.9 метров, а размах крыла — почти 4.5 метров.

Вес X-37B около 5 тонн и обычно они летают над Землёй на орбитах высотой 320-400 км.

Космопланы X-37B, также известные как Орбитальные Летающие Лаборатории (OTV ^[3]), поднимаются вложенными внутри обтекателей полезной нагрузки обычных ракет, а после вывода на орбиту и раскрытия отсека они раскрывают свои солнечные батареи. Космопланы садятся по-самолётному обратно на Землю.

Буксировка космоплана X-37B в ангар возле Здания вертикальной сборки ^[12] космического центра имени Кеннеди в Флориде, после посадки 7 мая © ВВС США

Четыре предыдущих миссии корабля запускались на ракете AtlasV от ULA с мыса Канаверал, и каждая следующая миссия проводила на орбите большее количество времени, чем предыдущая.

Космопланы X-37B летали внутри короткой версии оболочки из пятиметрового класса обтекателей, на ракете AtlasV без дополнительных твердотопливных ускорителей, конфигурация, которую ULA называет AtlasV-501 ^[13]. У Falcon9 штатный носовой конус для грузов приблизительно такого же диаметра и длины как короткая пятиметровая версия оболочки AtlasV.

Самый последний полёт, названный OTV-4 ^[14] завершился 7 мая с первой посадкой X-37B на бывшую посадочную полосу для космических челноков на космодроме НАСА имени Кеннеди в Флориде после 718 дней на орбите. Предыдущие три миссии приземлялись на базе ВВС Ванденберг в Калифорнии, однако ВВС и Boeing переместили операции запуска, посадки и управления на космодром Флориды, занимая для этого два ангара, ранее использовавшихся для космических челноков возле знаменитого Здания вертикальной сборки ^[12].

Космические миссии X-37B не полностью секретны, однако приземление корабля на автопилоте в мае стало первым случаем, когда запланированное возвращение корабля не было объявлено ВВС заранее. Также, прерывая практику раннего рассекречивания состоявшихся полётов, в ВВС не раскрыли — какой именно из двух аппаратов летал в миссии OTV-4.

Армейские чиновники также не идентифицировали во вторник [6 июня] — который космический корабль выбран для пятого полёта X-37B.

«Мы очень волнуемся в ожидании пятой миссии X-37B», сказал Ренди Уолден ^[15], директор подразделения быстрого реагирования ВВС. «Мы с нетерпением ждём продолжение расширения работы космического аппарата и рады продолжить размещение экспериментальных полезных грузов в интересах космического сообщества».

Архивная фотография запуска Falcon9 со стартовой площадки 39А на космодроме имени Кеннеди в Флориде. © SpaceX

ВВС сказали в своём заявлении во вторник [6 июня], что пятый рейс X-37B будет включать в себя несколько уникальных событий.

«Эта миссия будет первым запуском программы при помощи модернизированной ракеты Falcon9 ^[16] SpaceX », сказали в ВВС. «Программа также продолжает развивать своё сотрудничество в четвёртой миссии с партнёрами по экспериментам».

По словам военных, Исследовательская лаборатория ВВС ^[17] будет испытывать экспериментальную электронику и осциллирующие тепловые трубки на пятом долговременном полете X-37B.

Другие задачи полёта остаются секретными.

«Способность запускать [Орбитальные Летающие Лаборатории] OTV на нескольких платформах обеспечит гибкие возможности запуска для разработчиков наших экспериментов», сказал Уолден в своём заявлении. «Мы в восторге по поводу этого нового партнёрства над созданием надёжных и гибких вариантов запуска и уверены в способностях SpaceX предоставить безопасный и гарантированный доступ к космосу для программы X-37B».

Ракета Falcon9 SpaceX была сертифицирована ВВС для запуска чувствительных и дорогостоящих полезных грузов национальной безопасности в 2015 году. С того момента ВВС вручили SpaceX контракты на запуск двух навигационных спутников GPS и для борьбы между SpaceX и ULA до 2019 года есть в наличии ещё несколько контрактов на запуски ракет.

Архивная фотография запуска четвёртой миссии X-37B в мае 2015 года на ракете ULA AtlasV © ULA

До того, как SpaceX была сертифицирована, ВВС отдавали контракты запусков ULA в виде «пакетных покупок» для единственного подрядчика.

Однако ракетный контракт на пятую миссию X-37B не был включён в список запланированных конкурсных космических запусков, предоставленных официальными лицами ВВС за последние месяцы.

SpaceX имеет до полудюжины запусков в своём графике до миссии X-37B в августе, главным образом — выведение спутников коммерческих связи. Компания стремится возобновить полёты со стартовой площадки №40 космодрома на мысе Канаверал к сентябрю, после того, как бригады починят повреждения площадке от взрыва ракеты Falcon9 в сентябре.

А до тех пор, все запуски ракет Falcon9 из Флориды, будут производиться с площадки 39A космодрома имени Кеннеди, отправной точки для лунных миссий Аполлона и большинства полётов космических челноков.

Официальные лица не указали, с какой стартовой площадки Флориды будет взлетать Falcon9 с пятым полётом X-37B, и в SpaceX заявили на прошлой неделе, что они не определили, какая миссия будет следующей для взлёта с площадки №40.

Уилсон, которая к тому времени уже три недели являлась главным гражданским лицом в ВВС [т.е. занимает пост Министра ВВС], сказала законодателям во вторник [6 июня], что высоко-конкурентный американский ракетный рынок направляет цены на запуски вниз, давая военным два сертифицированных подрядчика и обеспечивая возможность доступа к запасному поставщику запусков, если у одной из ракет-носителей будут неполадки.

Пентагон установил политику «гарантированного доступа к космосу» после череды неудачных запусков в 1990-е годы, а флоты ракет Atlas и Delta от ULA предоставляли избыточность для военных запусков до появления на рынке Falcon9 SpaceX.

«У нас была огромная проблема в 1990-х годах с доступом к космосу, и страна в то время сделала значительные инвестиции в свои космические способности, а также умения делать запуски, и это окупило себя и демонстрирует результаты», — сказала Уилсон. «Преимущество в том, что мы видим конкуренцию, и это снижает цены за доступ к космосу.»

Автор: vassabi

Источник ^[18]