VIPER, или Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (Полярный исследователь летучих соединений), приземлится на Луне в декабре 2022 года. Его задача — обнаружить воду в постоянно затененных полярных районах спутника Земли.
Эти участки лунной поверхности, которые никогда не освещает Солнце, накапливали лед в течение миллионов лет. Температура там постоянна и составляет около —165оС. В других местах, освещаемых Солнцем, льда может не быть, так как его давно растопил жар нашей звезды — температура на освещаемой поверхности достигает +130оС. НАСА год назад обнаружило водный лед на полюсах с помощью зонда Lunar Reconaissance Orbiter, и теперь хочет подтвердить его наличие и доступность с помощью лунохода. Дело в том, что обнаруженное вещество может оказаться не водным льдом, а, например, гидроксильными группами ОН.
Габариты Viper сопоставимы с размерами гольфкара: около 2400 x 1200 x 1800 мм. Он оснащен инструментами для геологоразведки и системой нейтронных спектрометров, о которых рассказывал глава НАСА Джим Бриденстайн. Это оборудование позволит луноходу обнаружить воду под поверхностью спутника.
Достигнув «водохранилища», Viper активирует Trident — метровый бур, который соберет образцы грунта для анализа, который будет выполняться на месте с помощью двух спектрометров лунохода, способных определить состав почвы. Пробы грунта будут собираться на большой площади, что позволит создать карту залежей воды под поверхностью Луны.
Viper в данный момент проходит испытания. Сложность миссии заключается в том, что на полюсах Луны нет солнечного света, а значит луноход не сможет заряжаться с помощью солнечных батарей. Поэтому его необходимо оснастить аккумуляторами, заряда в которых хватит на 100 дней исследований.
